さて、種々の細胞で遺伝子発現の様子を調べると、約１０％程度の遺伝子しか発現しておらず、残り９０％の遺伝子は発現していません。その遺伝子の発現パターンは細胞が分化する過程で決まりますが、この決定にはDNAの塩基配列として書き込まれた遺伝情報の変化はともないません。しかし、一度決まった遺伝子発現のパターンは細胞分裂を経ても極めて安定に維持されます。このように遺伝子の変化を伴わず「安定な」遺伝子発現の調節を行う仕組みを「エピジェネティクス」と呼びます。エピジェネティクスは細胞の分化だけでなく、がん化や老化に関わり、今話題のiPS細胞の作成を初めとする再生医療においても重要な意味があります。そして、そのエピジェネティックな遺伝子発現制御に直接かかわるのがクロマチン高次構造なのです。私たちが研究対象としているヘテロクロマチンというクロマチン構造は先述のエピジェネティックな遺伝子発現抑制に関わるだけでなく、遺伝子情報の維持にも深く関わる、重要かつ複雑なクロマチン構造です。

　ある生物現象を研究するとき重要なのは、その研究に適した生物をモデル系として選ぶことです。私たちは、高等真核細胞に良く似つつも単純なクロマチン構造をもつ「分裂酵母」をモデルとして選んでいます。分裂酵母は容易に突然変異体を得ることができます。ヘテロクロマチンに異常を示す沢山の分裂酵母突然変異株を単離することで、ヘテロクロマチンの形成や機能に関わる沢山の遺伝子を見つけています。それぞれの因子がいつ、どこで、どのように働くか、相互にはどのような関係があるのかを、それぞれの蛋白質の生化学的機能解析、変異株でのヘテロクロマチン構造変化の分子生物学的解析、各因子の細胞内の局在の顕微鏡による解析、などなど様々な方法をもちいて、精力的に解析しています。

　エピジェネティクスの分野やヘテロクロマチン研究は先述のようにがんや老化、再生医療などに深く関わるだけに、現在多くの研究者の注目を集め競争の激しいホットな研究分野になっています。しかし、対象は複雑で研究はまだその端緒についたところにすぎません。その中で私たちは独自の成果を上げてきたと自負しています。しかし、単に競争に勝つことが目的ではなく、あくまでも自分たちの好奇心をベースに少しでも生命の神秘に迫ることを目指し、日夜研究に励んでいます。